حصل فريق دولي من الفلكيين، بقيادة الباحث الفرنسي ميغيل مونتارجيس، وباستخدام التلسكوب الكبير جداً (VLT) التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في تشيلي، على أوضح صورة على الإطلاق لما يُرجَّح أنه "بيتلجوز B"، النجم الذي يدور حول العملاق الأحمر الشهير بيتلجوز في كوكبة الجبار. وقال مونتارجيس، الفلكي في مرصد باريس-PSL ومعدّ الدراسة الرئيسي المنشورة في مجلة Astronomy & Astrophysics: "هذا استنتاج بحث استمر لقرن كامل... لقد أثبتنا أن بيتلجوز ليس نجماً منفرداً، بل يرافقه نجم خافت".
يُعد بيتلجوز، وهو نجم مائل إلى الحمرة يسهل رؤيته بالعين المجردة في كوكبة الجبار ومعروف بتغيّر سطوعه، من أكثر النجوم مراقبة ودراسة في السماء منذ آلاف السنين، لكنه ما زال يفاجئ الفلكيين. وكان العلماء قد اقترحوا منذ نحو قرن وجود نجم مرافق محتمل لتفسير تقلبات سطوع بيتلجوز، دون التمكن من رصده بشكل قاطع، إلى أن توقعت دراستان نُشرتا عام 2024 أن يبلغ النجم المرافق أقصى بعد له عن بيتلجوز في ديسمبر من العام نفسه، ما دفع فريق مونتارجيس لمراقبة النجم في تلك الفترة وقضاء عدة أشهر في معالجة البيانات.
وأقرّ مونتارجيس بأنه لم يكن متأكداً من نجاح الرصد، قائلاً: "بصراحة، ظننت أننا لا نملك الحساسية الكافية لرصد بيتلجوز B كما كان متوقعاً... لكن بما أنه أكثر كتلة مما كان متوقعاً، فقد رأيناه!". فبعدما كان يُعتقد أن كتلة النجم المرافق تقارب كتلة الشمس، كشفت الأرصدة الجديدة أن كتلته تتراوح بين ضعفي وثلاثة أضعاف كتلة الشمس. وقد جرى التقاط الصورة باستخدام أداة SPHERE المثبتة على التلسكوب الكبير جداً في صحراء أتاكاما بتشيلي، وهي الأداة التي طُوّرت أصلاً للبحث عن الكواكب الخارجية، ما يجعل هذه الصورة أقوى دليل وأوضح رصد لبيتلجوز B حتى الآن.
ويشير مونتارجيس إلى أن اليقين التام لا يزال يتطلب رصد النجم المرافق مجدداً بعد عام على الجانب الآخر من بيتلجوز، مضيفاً أن "هامش الشك ضئيل جداً". ويُذكر أن بيتلجوز كان قد استرعى اهتمام الفلكيين وعامة الناس قبل بضع سنوات عندما بدأ يخفت بشكل ملحوظ، ما أثار تكهنات باحتمال انفجاره القريب كمستعر أعظم، قبل أن يتبيّن لاحقاً أن السبب هو غيمة من الغبار حجبت جزءاً من ضوئه. ويرى الفريق البحثي أن اكتشاف النجم المرافق يفتح الآن باباً جديداً للبحث حول تأثيره المحتمل على المسار التطوري لبيتلجوز وانفجاره المرتقب كمستعر أعظم مستقبلاً.